El Sol, situado a 150 millones de kilómetros de la  Tierra,  está  emitiendo continuamente  partículas  cargadas:  protones,  con   carga   positiva,   y electrones, con carga negativa. Ese flujo de partículas  constituye  lo  que los astrofísicos llamamos el  “viento solar”.

El Sol, aparentemente “aburrido”  cuando  se  le ve en fotografías tomadas en luz blanca, es muy diferente cuando se  analiza en otros rangos de longitudes de onda).  La  superficie  del  Sol, llamada  fotosfera,  se  encuentra  a  unos  6000  grados   centígrados   de temperatura, sin embargo, cuando se asciende en la atmósfera del  Sol  hacia capas superiores la temperatura aumenta en vez de disminuir, tal y  como  la intuición nos sugeriría. La temperatura de la  corona  solar,  la  zona  más externa que se puede apreciar a  simple  vista  sólo  durante  los  eclipses totales de Sol, alcanza  temperaturas  de  hasta  3  millones  de grados. El causante de ese calentamiento es el campo magnético del Sol,  que forma estructuras espectaculares como se ve  en  las  imágenes  en  rayos  X.  Al ser la presión en la superficie del Sol mayor que en  el espacio vacío, las partículas cargadas que se  encuentran  en  la  atmósfera del Sol tienden a escapar y  son  aceleradas  y  canalizadas  por  el  campo magnético del Sol, alcanzando la órbita de la Tierra  y  más  allá.  Existen fenómenos muy energéticos, como las fulguraciones o las eyecciones  de  masa coronal que incrementan la intensidad del viento solar.

Las partículas del viento solar  viajan  a  velocidades  desde  300  a  1000 kilómetros por segundo, de modo que  recorren  la  distancia  Sol-Tierra  en aproximadamente dos días. En las proximidades de la Tierra, el viento  solar es deflectado por el campo  magnético  de  la  Tierra  o  magnetosfera.  Las partículas fluyen en la magnetosfera de la misma forma que lo  hace  un  río alrededor de una piedra o de un pilar de un puente. El viento solar  también empuja a la magnetosfera y la deforma  de  modo  que  en  lugar  de  un  haz uniforme de líneas de  campo  magnético  como  las  que  mostraría  un  imán imaginario colocado en dirección norte-sur en el interior de la  Tierra,  lo que se tiene es una estructura alargada con forma de cometa  con  una  larga cola en la dirección opuesta al Sol.

Las partículas cargadas tienen la propiedad de quedar atrapadas y  viajar  a lo largo de  las  lineas  de  campo  magnético,  de  modo  que  seguirán  la trayectoria que le marquen éstas, de la misma forma que las  cuentas  de  un collar quedan enhebradas en el hilo.

Las partículas atrapadas en la magnetosfera  colisionan  con  los  átomos  y moléculas de la atmósfera de la Tierra, típicamente oxígeno  (O),  nitrógeno (N) atómicos y nitrógeno molecular (N2) que se encuentran en  su  nivel  más bajo  de  energía,  denominado  nivel  fundamental.  El  aporte  de  energía proporcionado por  las  partículas  perturba  a  esos  átomos  y  moléculas, llevándolos a estados excitados  de  energía.  Al  cabo  de  un  tiempo  muy pequeño, del orden de las millonésimas  de  segundo  o  incluso  menor,  los átomos y moléculas vuelven al nivel fundamental, y devuelven la  energía  en forma de luz. Esa  luz  es  la  que  vemos  desde  el  suelo  y  denominamos “aurora”.

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Puesto que las partículas del viento solar llegan continuamente a la  Tierra siempre existen auroras tanto durante el  día  como  por  la  noche,  aunque obviamente durante el día la luz del Sol es muchísimo más intensa y  no  las podemos  ver.

Los  siguientes  factores  favorecen  las  posibilidades   de observar una aurora:

• Hora del día: puesto que la intensidad del  brillo  de  una  aurora  es  muy baja, sólo puede observarse por la noche. De hecho las auroras  más  activas y brillantes ocurren normalmente en torno a  medianoche,  de  modo  que  las mejores horas para observarlas están entre las 23:00 y las 2:00.

• Estación: A las latitudes donde las auroras son más comunes en verano hay luz del Sol prácticamente durante todo el día…  ¡es  por  tanto  imposible tener a la vez un tiempo templado y ver una buena  aurora!  El  otoño  y  la primavera son  períodos  muy  adecuados,  debido  a  la  cantidad  de  horas nocturnas disponibles y a las temperaturas, que no son demasiado  bajas.  En la mayoría de las regiones polares el tiempo tiende a ser bueno y  claro  en la mitad del invierno, de modo que también se pueden realizar  observaciones durante esta época del año.

• El ciclo de actividad solar:  cada  11  años  el  Sol  tiene  un  máximo  de actividad magnética que se aprecia en imágenes tomadas en luz visible en  un máximo en el número de manchas, y en imágenes en rayos X  en  una  actividad máxima de la corona. Como regla general cuanto mayor es la actividad solar  más  frecuentes son las auroras y es posible que el rango de latitudes a  las  que  se observan se extienda algo más hacia el sur en el hemisferio septentrional (y lo contario en el caso de nuestros vecinos meridionales). Hay que decir sin  embargo que se observan auroras brillantes e intensas en cualquier momento del ciclo solar.

• La rotación del Sol: si  sabemos  que  hoy  ha  ocurrido  una  aurora espectacular es muy probable que dentro de unos 27 días tengamos  la  suerte también de ver otra. Ello es debido a que si en el  Sol  está  presente  hoy una región activa, que  proporciona  en  un  día  dado  un  mayor  flujo  de partículas sobre la Tierra, al ser el periodo de rotación del Sol  sobre  su eje de unos 27 días, es muy posible que al cabo de ese  periodo  de  tiempo, aunque quizás debilitada, todavía queden rastros de esa región activa y  nos pueda proporcionar de nuevo una buena aurora.  El Sol rota en el sentido contrario a las agujas del reloj y el eje de rotación es aproximadamente vertical en las imágenes.  Durante nuestro viaje es posible que esas regiones sean de nuevo visibles, y muy probablemente serán las responsables de las auroras que observemos.

• Fase de la Luna: se ha de evitar en la medida de lo posible observar auroras en noches de Luna llena o cerca de esta fase y también si la Luna se encuentra muy alta sobre el horizonte.

• Localización: cuanto más al Norte (en ese hemisferio) mayor será la probabilidad. En España, con latitud +40, es un fenómeno muy raro. Sin embargo, hay que tener en cuenta que las posiciones próximas a los polos magnéticos Norte y Sur no son adecuadas. Groenlandia, el Norte de Canadá, Finlandia y Alaska son sitios privilegiados en el Norte. En el Sur, la Antártida es perfecta. Al sur de Australia y Nueva Zelanda también se alcanza a ver el fenómeno con cierta frecuencia. El extremo del continente americano también permite ver auroras de manera regular.

¿Dónde ver una aurora polar?

En el Hemisferio Austral es muy complicado, salvo que se visite la Antártida y las islas circundantes. Con un poco de suerte, es posible desde el sur de Australia, especialmente desde Tasmania, o desde el sur de Nueva Zelanda. 

En lo que respecta al Hemisferio Boreal,  los mejores sitios son Canadá, Alaska (EEUU), Finlandia y Groenlandia (Dinamarca). La combinación de accesibilidad y meteorología hace que el sur de Groenlandia sea especialmente propicio en el mes de agosto/septiembre, que suele presentar un gran número de noches despejadas. Hay que tener en cuenta que durante la mayor parte de verano es Sol casi no se pone, y hay claridad en el cielo. Es posible ver auroras en el norte de los países escandinavos, especialmente en la parte más septentrional de Noruega y Suecia. Pero las condiciones meteorológicas no son tan adecuadas. Finlandia mantiene la mayor proporción de noches despejadas pudiendo observarse la aurora boreal unas 200 noches al año.

En cualquier caso, las auroras son fenómenos transitorios, de complicada predicción, especialmente con más de unos pocos días. Nunca se puede garantizar que el Sol esté activo ni que el cielo esté despejado.

¡Buena suerte!